3.5. La computadora en la red: Internet y la WWW

• Internet

Internet, también conocida como "la red de redes" o simplemente "la red", es un conjunto de computadoras unidas entre ellas a través de líneas telefónicas, cable coaxial, fibra óptica, satélite, etc., que pueden intercambiar información en diversos formatos, texto, gráficos, audio y video. Internet comenzó con el desarrollo de los protocolos de comunicación de computadoras TCP/IP como parte del proyecto ARPANET estaba bajo el liderazgo de la oficina encargada de investigación de la defensa de EUA (DARPA), la cual tenía como objetivo crear una red de computadoras que no fuera vulnerable a la caída o fallas en las líneas de comunicación.

Una vez desarrollada, Internet fue durante muchos años de uso exclusivo de Universidades e Institutos de investigación en el mundo. Con el tiempo los servicios ofrecidos fueron creciendo haciéndola más popular y atractiva al público en general, y no sólo a una élite de científicos. Hoy día la red tiene un crecimiento aproximado de 10% mensual en conexiones. A principios de 1998 se estiman 151 millones de usuarios distribuidos en los cinco continentes (véase cuadro 6.1). Entre sus usuarios encontramos instituciones educativas, organizaciones no lucrativas, organizaciones lucrativas, instituciones gubernamentales, usuarios directos, partidos políticos, etc. Las herramientas de Internet nos permiten establecer comunicación. Entre las herramientas o aplicaciones de Internet más comunes se encuentran el correo electrónico, grupos de discusión o bancos de noticias (netnews en inglés), WWW, bases de datos, transferencia de archivos, etcétera.

Lo único que pudiera comprometer el futuro de Internet es una saturación de las vías de comunicación usadas por los equipos computacionales, la cual es provocada por dos aspectos: uno, por el número creciente de usuarios; otro, por la aplicación de una censura indiscriminada que coarte el libre acceso a la información.

Cuadro 6.1. La distribución de usuarios en el mundo. Es imposible saber el número exacto de usuarios de Internet, por lo que éstas son sólo estimaciones (Howmany, 1999). Los datos se presentan a continuación:

y creatividad de los proveedores de información. Actualmente se trabaja en alternativas para evitar la saturación de Internet, entre ellas encontramos los aumentos de los anchos de banda de las vías de comunicación, y el protocolo Internet 2 propuesto para mejorar el actual Internet. En cuanto a la censura, en la medida que los usuarios y proveedores de Internet se "autocensuren", se evitará la intervención de los Estados permitiendo que Internet sea un lugar de libre expresión.

Por su capacidad de trasmitir información destinada a distintos canales sensoriales (auditivo, visual fijo, visual con movimiento y textual), por ser potencialmente una tecnología de comunicación multipunto/multipunto, sincrónica o asincrónica, y por el gran número de usuarios y servicios existentes, el potencial educativo de Internet es inmenso. En las secciones subsecuentes se abordan los temas sobre tecnologías sincrónicas, asincrónicas y la WWW, dentro de las cuales se tratan de explorar dichas posibilidades educativas.

• Tecnologías sincrónicas: textuales y audiovisuales

Las herramientas de comunicación sincrónica más populares son chat, talk, IRC y el ICQ. Todas estas herramientas permiten la trasmisión, en tiempo real, de información textual de uno a uno, de uno a muchos o de muchos a muchos. Por la capacidad de comunicación en ambos sentidos de éstas, se sabe que son adecuadas para la interacción grupal entre los participantes de un curso a distancia; dicha interacción puede darse entre los mismos estudiantes y entre ellos el profesor. Además, al representar una tecnología textual, es posible obtener una bitácora o transcripción de la discusión completa, con lo que este tipo de tecnología sincrónica, que normalmente es efímera, puede convertirse en permanente.

Estas herramientas tienen dos usos principales para los estudiantes a distancia:

• Interacción profesor-alumno. Se utiliza para asesorías de alumnos. Las asesorías pueden darse por medio de una herramienta asincrónica, como el correo electrónico; sin embargo, algunos estudiantes y profesores prefieren hacerlo con una herramienta sincrónica pues esto permite cerrar el ciclo de retroalimentación más rápidamente. Es importante subrayar que estas herramientas sincrónicas no se utilizan para dar clase.
• Interacción alumno-alumno. Es utilizada por los alumnos para ponerse de acuerdo sobre la división de funciones y logística de las tareas en equipo. Aunque para esto podrían usar herramientas asincrónicas, éstas no permiten un rápido inicio del trabajo en equipo, ya que ponerse de acuerdo puede tomar una semana o más. Una sesión sincrónica de una hora puede acelerar el proceso de división de funciones.

Las ventajas del uso de estas herramientas son:

• Falta de flexibilidad temporal. Al ser una herramienta sincrónica, es necesario que los estudiantes y el profesor coincidan en el tiempo. Ésta es una limitación con respecto a las tecnologías asincrónicas. En algunos casos coincidir en el tiempo puede ser un problema para los estudiantes de tiempo parcial que trabajan, debido a los diferentes husos horarios en los que se encuentra su lugar de residencia. Por ejemplo, cuando en Baja California, México, son las 7 a. m. (fuera de horas de trabajo) en Yucatán, México, son las 10 a. m. (dentro de horas de trabajo).
• Límite de participantes en la discusión. La sobrecarga cognitiva que impone seguir una conversación textual, en tiempo real y en la que intervienen varias personas a la vez, es mayor que la que impone seguir una discusión oral presencial con el mismo número de personas. Como una regla general, una discusión sincrónica textual con más de cinco personas comienza a ser difícil de seguir. El uso de ciertas reglas o convenciones permite, de manera un poco artificial para una tecnología sincrónica, que un número mayor de 10 personas pueda participar efectivamente en una discusión de este tipo.

Otras tecnologías o programas de computadoras, como "Microsoft Net Meeting" o "Netscape Conference", permiten además de una interacción textual sincrónica, la adición de audio, gráficos, video en tiempo real y la ejecución colaborativa de aplicaciones como un navegador de WWW. La voz y el video pueden ser trasmitidos como si fueran datos a través de redes de computadoras, gracias a un proceso llamado digitalización.

Veamos un ejemplo hipotético del uso de una de estas tecnologías.

• Un estudiante de una institución a distancia tiene problemas sobra una sección particular de un curso. Éste llama desde su computadora, de una manera similar a la que se hace una llamada telefónica, a su profesor durante las horas asignadas de asesoría. El profesor responde en su computadora el llamado del alumno. Gracias al uso de micrófonos, bocinas y pequeñas cámaras de video el profesor y el alumno comienzan a interactuar de manera similar a una videoconferencia punto/punto. Durante su pregunta, el profesor detecta que el alumno no ha podido utilizar correctamente los documentos hipermedia puestos por él en la WWW, por lo que le pide que comiencen a "navegar" en ellos colaborativamente. El estudiante inicia el acceso a estos documentos navegando a través de las hiperligas; cuando éste comete un error, el profesor toma el control del navegador y le muestra al estudiante cómo realizar la operación que se le dificulta. Otra posibilidad de uso de este medio es utilizar un pizarrón electrónico en el que puede escribirse como si se usara un pizarrón y un gis

A pesar de que sí existen las tecnologías arriba descritas, lo narrado previamente es sólo un caso hipotético, y generalmente no ocurre tal como allí se plantea. Algunas razones del fracaso de esta tecnología son:

• Ruido y fallas. Las tecnologías de comprensión y eliminación de ruido, en el audio y video, todavía no se encuentran lo suficientemente avanzadas y robustas para su utilización masiva, lo que provoca ruido y fallas por las llamadas "caídas" de la comunicación.
• Limitación del ancho de banda. Aunque ya se han alcanzado altos niveles de comprensión en voz y video, se siguen necesitando anchos de banda que prácticamente sólo pueden ser logrados en redes locales.
• Desfase en la trasmisión/recepción. Aunque con un ancho de banda aceptable, y debido al tiempo necesario para la compresión y descompresión del audio y video, el tiempo transcurrido entre el envío y la recepción de voz es todavía muy alto; esto implica que la tecnología de este tipo no es realmente simultánea en el tiempo. En efecto, a diferencia de una llamada telefónica, pueden pasar varios segundos entre el momento en que el emisor dice algo o realiza un comando en el navegador, el receptor escucha la frase pronunciada o ve la acción realizada en su computadora.

Las perspectivas para estas tecnologías son halagüeñas, ya que las tendencias del mercado apuntan hacia la convergencia de la televisión y la computadora (Negroponte, 1996). Esto conduce entonces al mejoramiento de técnicas de digitalización de audio y video, y al aumento en el ancho de banda de las redes de comunicación.
Sin embargo, cabe recalcar que el uso de estas tecnologías no representa nada nuevo desde el punto de vista pedagógico, ya que básicamente su función es permitir resolver problemas impuestos por la distancia. Las presentaciones, ventajas y desventajas de la trasmisión sincrónica de texto, audio y video son similares a las que fueron discutidas en la sección sobre teleconferencias. En pocas palabras, en una invitación a la cátedra.

3.6. Tecnologías textuales asincrónicas: correo electrónico y grupos e discusión electrónicos

El correo electrónico es, al igual que el correo postal, una tecnología asincrónica punto/punto. Su uso se limita a la trasmisión de información textual y, más recientemente, a la transferencia de documentos o archivos de manera electrónica, por medio de anexos. Los usos primordiales de esta tecnología son:

• Mensajería asincrónica. Permite dejar mensajes como en una contestadora telefónica. Cuando la persona, el profesor o estudiante no está presente se le puede dejar un correo electrónico. Esto permite eliminar las restricciones de coincidencia en el tiempo.
• Envío y recepción de tareas. Con el uso de los documentos anexos se pueden enviar y recibir tareas. Esto es útil tanto para estudiantes a distancia, como para estudiantes que estén dentro del mismo plantel (físico), pero que por una u otra razón no pueden acudir directamente a entregar sus documentos de las tareas.
• Interacción a distancia profesor-alumno. Otro uso es el de los estudiantes a distancia que desean una consulta personal, pero que no pueden acceder sincrónicamente a su profesor.
• Interacción a distancia alumno-alumno. También se utiliza para la interacción alumno-alumno de manera asincrónica.

Las ventajas del correo electrónico parecen ser más bien soluciones a problemas logísticos que innovaciones desde el punto de vista pedagógico. Es usar una tecnología para realizar algo que de otro modo sería difícil hacer por restricciones de distancia o tiempo.

Los grupos de discusión o tecnologías para Conferencias Mediadas por Computadora ("CMC" del inglés Computer Mediated Conferencing) son tecnologías que trasmiten información textual en ambos sentidos, punto/multipunto, de muchos a muchos y de manera permanente. Cuando una persona envía un mensaje a un grupo de discusión, los demás participantes podrán leerlo. Los mensajes enviados se van acumulando, entre ellos se van añadiendo, de manera intercalada, aquellos mensajes que son respuesta a mensajes previamente enviados. Esto permite que el recién llegado tenga una visión global del grupo de discusión, por ejemplo :

Una aplicación directa de los grupos de discusión es la implantación de un diálogo, como un método de instrucción, obteniendo resultados similares a los descritos cuando se presentó este método para su uso en el salón de clases. Recordemos que, además del aprendizaje del tema de estudio, las discusiones favorecen al estudiante en lo siguiente:

• Aprender a escuchar a los demás.
• Desarrollar una actitud tolerante hacia puntos de vista distintos.
• Aprender el proceso de la democracia.
• Examinar el proceso de la democracia.
• Rentar nuestras actitudes y creencias al contrastarlas con las de los compañeros.
• Desarrollar habilidades interpersonales.

Recordemos que las tecnologías de audioconferencia y videoconferencia que permiten una comunicación de muchos a muchos no son más que maneras de resolver problemas logísticos planteados por estudiantes a distancia. Los grupos de discusión textuales en cambio tienen algunos subproductos adicionales a los de la discusión presencial:

• Mayor tiempo de reflexión. Durante la discusión en el salón de clases, las participaciones tienen que ser rápidas y espontáneas. El estudiante no tiene tiempo para preparar lo que va a decir y revisarlo con una actitud crítica antes de enviarlo. Esto no ocurre en un grupo de discusión asincrónico, ya que el estudiante tiene tiempo suficiente para reflexionar lo que va a escribir.
• Se adapta a los estudiantes tímidos o de bajo rendimiento. Los estudiantes que usualmente no participan en clase debido a su timidez, o a que necesitan más tiempo para participar, pueden verse motivados a hacerlo en un grupo de discusión asincrónico, ya que disponen de más tiempo para reflexionar y para regresar a sus notas, o bien para revisar otras fuentes antes de participar.
• Motiva a elaborar contribuciones de mayor calidad. Lo escrito y permanente parece tener un peso mayor que lo oral. Cuando se analiza una idea trasmitida por un medio escrito existe una tendencia a ser más crítico que cuando se tramite por vía oral. Esto motiva a que se reflexiona más antes de enviar una aportación, incrementándose así la calidad de la discusión.
• Mayor retención. Debido a las características de los procesos cognitivos implicados en la escritura, que son más complejos que los del lenguaje oral, es más fácil recordar lo que se escribe que lo que se dice.
• Desarrollo de habilidades de escritura y síntesis. Como un subproducto de la discusión se desarrollan las habilidades de escritura. Si además de esto se limita el tamaño de las participaciones, práctica común en los grupos de discusión, también se favorece el desarrollo de la capacidad de síntesis.

De este modo los grupos de discusión no son sólo una solución a un problema de logística, ya que su uso para alumnos físicamente en el mismo lugar, pero fuera de las horas del salón de clases, puede arrojar los mismos resultados que en los estudiantes a distancia. Otras razones que pueden justificar su implementación en alumnos presenciales, que físicamente se encuentran en el mismo lugar, son:

• Moderadores distantes o internacionales. Realizar una discusión invitando como moderador a un experto que se encuentre imposibilitado, por razones de tiempo o de costo, para participar en una discusión presencial. En la Universidad Virtual del Tecnológico de Monterrey se ha invitado como moderadores a expertos internacionales, algunos de ellos autores de los libros de texto. Esto permite a los estudiantes conocer los puntos de vista de los expertos sobre sus ideas, y de este modo entablar un debate con ellos y con el resto de sus compañeros.
• Visión nacional o internacional y no sólo regional. Al invitar a los estudiantes de otras regiones a participar en grupos de discusión con estudiantes locales, se puede favorecer el conocimiento de otras culturas o puntos de vista sobre el tema de discusión. Esto permite, por ejemplo, sensibilizar a los estudiantes sobre la importancia de conocer soluciones a problemas similares planteados en contextos distintos al suyo.

Suponiendo que realizas tu práctica profesional en una institución tradicional, planea el uso de un grupo computacional de discusión (asincrónico) en una de tus clases. Incluye el diseño de preguntas o problemas, basándote en la sección sobre el uso de la discusión como un método de instrucción. ¿Cuáles son las ventajas logísticas y pedagógicas que se desprenden de su uso? ¿Qué posibilidades reales tienes de implementarlo en tu contexto institucional?

Con lo descrito anteriormente, pudiera pensarse que de ahora en adelante en nuestras escuelas todo será "vida y dulzura", pero no es así, los grupos de discusión textuales tienen algunos inconvenientes, entre los que podemos mencionar:

Puede resultar muy pesado leer un grupo de discusión largo. Esto puede evitarse al subdividir un grupo, número entre 15 y 25 suele ser manejable.

Puede ser difícil seguir los argumentos de cada participante. Al igual que en la audioconferencia, la falta de información visual y, en este caso, la falta de información auditiva, dificulta identificar quién es la persona que está opinando (¡a pesar de que se tiene el nombre de la persona que lo envió!).

Es difícil integrarse de manera tardía a un grupo de discusión. La información acumulada puede ser muy numerosa y densa, a esto se le conoce como una sobrecarga de información. Esto no ocurre en una discusión presencial; cuando un estudiante llega tarde, uno de sus compañeros pude hacerle un breve resumen oral de lo discutido hasta el momento.

Dificultad de saber a qué mensaje corresponde una respuesta. Si la aplicación no ofrece la posibilidad de reconocer fácilmente que un mensaje es respuesta a otro (con el incremento de sangrías; por ejemplo, ver caso presentado arriba), o si los participantes no respetan las reglas o convenciones señaladas, la lectura y comprensión de la discusión puede volverse muy tediosa y demandante de un tiempo excesivo.

Carga de trabajo del profesor. La carga de trabajo para el profesor moderador del grupo de discusión es muy grande. Entre las tareas que tiene que realizar están:

• Negociar objetivos y tiempos límite para la discusión.
• A medida que la discusión avanza, decidir entre agregar o no subtemas de discusión que pueden surgir.
• Propiciar un ambiente de colaboración entre los estudiantes.
• Asegurarse que todas las participaciones tengan una respuesta adecuada (Harasim).